从年初到中共九大期间，中国驻外大使的岗位除埃及外全部空缺，国家外交处于“封冻”状态。年1月27日，周恩来召见耿飚等外交人员，谈了将向12国派驻大使的问题。

5月6日晚上，周恩来又专门召见耿飚。周恩来说：“中央决定派你去任驻阿尔巴尼亚大使，过几天还要派黄镇去法国复任大使，王幼平任驻越南大使。派中央委员去任大使，表明我国对发展中阿、中法关系的重视。中国和阿尔巴尼亚关系很好，阿尔巴尼亚是当前我国外交的重点国家之一。你是九大后派出的第一个大使，希望你尽快赴任。”

还在党的九大以前，主管中联部工作的康生就向周恩来提出，希望从外交部已经“解放”的副部级干部中，遴选一位到中联部任部长，最好是中央委员，并和外国共产党有过交往。九大刚闭幕，康生又找周恩来，说：“看了外交部干部名单，符合这3个条件的只有耿飚。”因此他希望任命耿飚为中联部部长。周恩来答道：“毛主席已决定派耿飚到阿尔巴尼亚去任大使，中联部部长另找别人吧！”

年1月，耿飚在使馆打扫卫生修窗帘时，由于战争年代留在身上的旧伤发作，不慎从高处跌落下来，左腿骨折。在他回国治疗腿伤期间，周恩来请示毛泽东，将耿飚从阿尔巴尼亚调回国，出任中联部部长。毛泽东说：“耿飚是个好同志，老红军，可以到中联部去工作。”

九大开过一年后，中联部部长一职仍然空缺。对此，周恩来上下对比，左右权衡，还是认为耿飚最合适。年1月15日，中共中央发布命令，任命耿飚为中联部部长。耿飚在中联部留部的全体工作人员及干校代表大会上说：“我来中联部，秘书、司机等身边工作人员一个未带，今后完全依靠中联部的同志们做好工作，希望同志们给予支持。”

3月5日至8日，周恩来率中国党政代表团访问越南，耿飚为代表团主要成员。《人民日报》在报道时第一次公开了耿飚中联部部长的身份，这意味着中联部部长参加外事活动时，惯用“中共中央直属机关负责人”的称谓成为历史。